Gerardo Chongo
Fondator al Sacha Waysa, Ecuador
Turismul care are grijă de pădure
Gerardo Chongo se plimbă printre copaci care, nu cu mult timp în urmă, nu existau. Ceea ce înainte erau câmpuri deschise pentru creșterea vitelor este acum o zonă împădurită înfloritoare care găzduiește aproximativ 140 de specii native. La fiecare pas - între cântecul păsărilor care au revenit și murmurul pârâului în care reapare vidra - se poate citi povestea unei decizii cruciale: oprirea exploatării forestiere și a creșterii vitelor și adoptarea turismului comunitar ca mijloc de trai și de apărare a teritoriului.
Această viziune are rădăcini adânci. Ea a început cu bunicul său, un ghid nativ cu cunoștințe teritoriale profunde, care a văzut potențial acolo unde alții vedeau doar pădure sau pășune. El a înțeles că Amazonul nu era doar un loc pentru extragerea lemnului, ci un peisaj cu o imensă bogăție naturală, culturală și spirituală. Gerardo a moștenit această intuiție și a transformat-o în forța motrice din spatele Sacha Waysa, inițiativa care astăzi dinamizează viața comunității Kichwa Ñukanchi Sacha Waysa din estul Ecuadorului.
Cu toate acestea, drumul lui Gerardo către turism a fost departe de a fi liniar. Când era tânăr, visa să devină medic și a studiat chimia și biologia. Dar universitatea era prea scumpă. A lucrat cu copiii, apoi ca muncitor în construcții la o centrală hidroelectrică, iar mai târziu ca profesor. Niciuna dintre aceste căi nu i s-a potrivit. În cele din urmă, și-a găsit de lucru într-o cabană, ca bucătar, și acolo a învățat fiecare dimensiune a afacerii: menaj, ghidaj, gătit și administrație. Acolo a descoperit turismul - nu doar ca un loc de muncă, ci ca o chemare - și a decis să se întoarcă în comunitatea sa.
Sacha Waysa exista deja într-o formă incipientă, dar nu avea documentație și statut juridic. Gerardo a înțeles că, fără o structură organizată, proiectul nu putea crește, se dezvolta sau apăra cel mai important atu al său: teritoriul în sine. În 2018, cu sprijinul comunității, el a condus procesul de formalizare a Sacha Waysa ca asociație.
Din acel moment, și-au consolidat abordarea față de turismul comunitar, oferind experiențe înrădăcinate în tot ceea ce aveau deja: meșteșuguri, legende ancestrale, muzică, dans, plante medicinale și agricultură tradițională. Au construit mici cabane și au început să găzduiască grupuri din Franța, Germania și Statele Unite care căutau experiențe de imersiune și voluntariat.
Formalizarea a deschis uși. Prin intermediul Incubatorului Regional Indigen pentru Amazon - promovat de NESsT și CONFENIAE - au accesat resurse care le-au permis să îmbunătățească infrastructura, să consolideze sistemele contabile și să dezvolte o strategie de marketing pentru a-și extinde aria de acțiune.
Astăzi, turismul este principala sursă de venit a comunității, însă impactul său depășește sfera economică. Oferind experiențe culturale autentice, Sacha Waysa a contribuit la o nouă apreciere a obiceiurilor Kichwa, a consolidat transmiterea cunoștințelor ancestrale și a devenit un instrument esențial pentru conservarea pădurii. "Turismul este conservarea naturii, deoarece vizitatorii doresc să vadă flora și fauna", spune Gerardo.
Până în prezent, Sacha Waysa a reîmpădurit mai mult de 19 hectare de pădure și a asistat la revenirea speciilor odată absente. "Fauna se întoarce. Păsările pe care nu le aveam înainte au revenit, la fel și animalele sălbatice... Suntem mândri să le vedem din nou", reflectă Gerardo.
Aici, conservarea nu este un principiu abstract; este cel mai fiabil mod de a susține mijloacele de subzistență ale comunității. Atunci când turismul creează oportunități pentru toată lumea, acesta încetează să mai fie o afacere și devine o modalitate de a onora memoria, de a revaloriza tradițiile și de a proteja pădurea care susține viața.
Fiecare vizitator este acum invitat să planteze un copac. Este mai mult decât un gest simbolic - îi face parte din regenerarea pădurii, lasă o urmă vie în comunitate și întărește convingerea că conservarea este o responsabilitate comună.